Il sistema giuridico riconosce due diverse tipologie di procedimento: quello penale e quello civile. Differiscono a livello fondamentale sia per l'iter giudiziario che seguono sia per la sentenza che impongono.
Un processo penale richiede che lo Stato accusi un cittadino di aver commesso un reato e, qualora si risolva in condanna, prevede una pena sia reclusiva sia monetaria; una causa civile invece riguarda la violazione dei diritti privati del cittadino e risulta generalmente nel pagamento di un risarcimento pecuniario.
Avviare una causa civile è quindi una scelta che spetta al cittadino, che dovrà dimostrare che un suo diritto sia stato infranto da un altro privato oppure dalla pubblica amministrazione.
Vediamo insieme come fare una causa civile, che si divide in 4 fasi (consegna degli atti, istruttoria, dibattimento, appello) negli Stati Uniti.